Turun yliopiston ja InFLAMES-lippulaivan eli immunologisen huippuyksikön tutkijat ovat havainneet, että erään syövän uusiutumisriskiä voidaan arvioida jo taudin alkuvaiheessa tutkimalla kasvaimen imusuonia.

Tutkimuksessa osoitettiin ensimmäistä kertaa, että syövän imusuoniston pintasoluissa esiintyy jakautumisesta kertovia proteiineja, jotka ennustavat vahvasti taudin etenemistä ja potilaan kuolleisuutta.

Suuontelon ja kielen syöpä on yleisin pään ja kaulan alueen pahanlaatuinen kasvain. Se aiheuttaa maailmassa yli 188 000 kuolemaa vuosittain. Toisin kuin monissa muissa syövissä, myös pienet ja varhaisessa vaiheessa havaitut suusyövät voivat olla hengenvaarallisia. Suomessakin jopa viidesosa varhaisvaiheessa hoidetuista potilaista menehtyy myöhemmin sairauteen.

Tutkijat analysoivat noin 300 suomalaisen potilaan varhaisvaiheen suusyöpänäytteitä. He selvittivät kasvainkudoksesta löytyvien puolustus- ja rakennesolujen ominaisuuksia useiden eri merkkiaineiden avulla. Yllättävä havainto oli, että osassa kasvaimista imusuonia oli tavallista enemmän jakautumassa. Runsas jakautuvien imusuonien määrä ennusti syövän uusiutumista ja kuolemaa paremmin kuin mikään aiemmin tunnettu suusyövän riskitekijä.

Imusuonia on normaalisti myös terveessä suuontelossa, mutta niiden solut jakautuvat harvoin. Siksi jakautumisesta kertovia merkkiproteiineja ei yleensä nähdä terveessä kudoksessa.

Varhainen tunnistaminen voi vaikuttaa hoitopäätöksiin. Tutkimuksen pääkirjoittaja, Turun yliopiston väitöskirjatutkija ja syöpätauteihin erikoistuva lääkäri Joni Näsiaho, korostaa löydöksen merkitystä:

– Aggressiivisten tautimuotojen tunnistaminen jo diagnoosivaiheessa on erittäin tärkeää, jotta suurentuneeseen syövän uusiutumis- ja kuolemariskiin voidaan vielä vaikuttaa hoitotoimilla. Tällä hetkellä paikallisen suusyövän hoito perustuu pääasiassa kirurgiaan, eikä tarkkoja keinoja mahdollisten liitännäishoitojen kohdentamiseen ole. Merkkiaineita tarvitaan, jotta korkean riskin potilaat voidaan hoitaa tehokkaammin ja toisaalta, jotta paremman ennusteen potilaita ei turhaan altisteta liitännäishoitojen mahdollisesti vakavillekin haittavaikutuksille.

Näsiahon mukaan tulokset herättävät myös jatkokysymyksiä:

– Olemme innoissamme tuloksista ja uskomme, että löydös olisi sovellettavissa myös käytännön työkaluksi. Olisi myös mielenkiintoista selvittää, onko löytämällämme merkkiaineella vastaavaa ennustearvoa muissa syöpäryhmissä.

Tutkimus on julkaistu lääketieteellisessä Cell Reports Medicine -tiedelehdessä. Työ toteutettiin Turun yliopiston MediCity-tutkimuslaboratoriossa professori ja InFLAMES-ryhmänjohtaja Marko Salmen tutkimusryhmässä. Rahoitusta saatiin muun muassa Suomen Akatemialta, Syöpäsäätiöltä ja valtion tutkimusrahoituksesta. Tutkimukseen osallistui myös kolme suusyöpiä hoitavaa ja tutkivaa lääkäriä Turun yliopistollisesta keskussairaalasta.